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Jun 29, 2023

Las capas de hielo de Groenlandia son más débiles al cambio climático de lo que pensábamos

"Es realmente la primera prueba irrefutable de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia desapareció cuando se calentó". Las capas de hielo de Groenlandia se están derritiendo y podría ser peor de lo que pensábamos. Un nuevo estudio

"Es realmente la primera prueba irrefutable de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia desapareció cuando se calentó".

Las capas de hielo de Groenlandia se están derritiendo y podría ser peor de lo que pensábamos.

Un nuevo estudio sugiere que las capas de hielo podrían ser mucho más sensibles al cambio climático provocado por el hombre de lo que se estimaba anteriormente. Comprender el pasado geológico de Groenlandia es vital para predecir el aumento del nivel del mar como resultado del calentamiento global. Esto se debe a que su hielo contiene suficiente agua como para provocar un aumento de 7 metros (23 pies) en el nivel del mar, lo que supone un riesgo para todas las regiones costeras de la Tierra, afirman los autores.

La capa de hielo de Groenlandia tiene aproximadamente 3,2 kilómetros (2 millas) de espesor y se extiende por un área tres veces el tamaño de Texas. Y ya se ha reducido en el pasado antiguo. Hace entre 374.000 y 424.000 años, un calentamiento moderado provocó que la capa de hielo se derritiera, lo que provocó un dramático aumento del nivel del mar de alrededor de cinco pies, según muestra el estudio.

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El nuevo estudio contradice estimaciones anteriores de que la capa de hielo de Groenlandia ha persistido durante la mayor parte de los últimos 2,5 millones de años. El derretimiento de parte del hielo de Groenlandia hace unos 416.000 años dejó tras de sí un paisaje de tundra sin hielo que puede haber estado cubierto por árboles y mamuts lanudos errantes.

El derretimiento también se produjo a pesar de que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra eran entonces más bajos que los actuales: sólo 280 partes por millón (ppm), frente a las 420 ppm (y en aumento) de los tiempos modernos. (El carbono, un gas de efecto invernadero que atrapa fácilmente el calor en la atmósfera de la Tierra, es uno de los impulsores del calentamiento global).

Los hallazgos fueron alcanzados por un equipo de científicos de varias instituciones, incluidas la Universidad de Vermont y la Universidad Estatal de Utah, que estudiaron los sedimentos de un núcleo de hielo perdido hace mucho tiempo perforado en la capa de hielo de Groenlandia.

"Es realmente la primera evidencia irrefutable de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia desapareció cuando se calentó", dijo en un comunicado el colíder de la investigación y científico de la Universidad de Vermont, Paul Bierman.

El núcleo de hielo se recolectó durante una misión secreta en la década de 1960, cuando el ejército estadounidense perforó más de 4.500 pies de hielo en Camp Century, en el noroeste de Groenlandia. Estaban trabajando a sólo 800 millas (1300 km) del polo norte y a unas 38 millas (61 km) tierra adentro desde la costa.

La misión recuperó un tubo de 4 metros (12 pies) de tierra y roca debajo del hielo, que luego se perdió en un congelador. Afortunadamente, la muestra se encontró nuevamente en 2017. Tras una nueva inspección, los científicos descubrieron que el material del núcleo no solo tenía roca y tierra, sino que también albergaba hojas y musgo.

Este material vegetal sugirió la existencia de un paisaje libre de hielo en el pasado geológico reciente de Groenlandia, y quizás incluso la presencia de un bosque boreal. La vegetación antigua sugiere que la capa de hielo se había derretido en algún momento del último millón de años de la historia de la Tierra, pero los científicos no estaban seguros de cuándo.

Utilizando tecnología de luminiscencia avanzada y el análisis de formas raras de elementos químicos, con diferentes composiciones atómicas llamadas isótopos, Bierman y el equipo desarrollaron una imagen cruda que sugiere que grandes partes de Groenlandia se derritieron mucho más recientemente que hace un millón de años.

"Siempre habíamos asumido que la capa de hielo de Groenlandia se formó hace unos dos millones y medio de años, y ha estado allí todo este tiempo y es muy estable", dijo en el mismo informe la coautora de la investigación y científica de la Universidad Estatal de Utah, Tammy Rittenour. declaración.

"Tal vez los bordes se derritieron, o con más nevadas, engordó un poco, pero no desaparece y no se derrite dramáticamente. Pero este artículo demuestra que así fue".

La investigación muestra que los sedimentos debajo de la capa de hielo fueron depositados por el agua que fluía durante un período sin hielo que coincidió con un período de calentamiento moderado en la historia de la Tierra.

El período, llamado Etapa 11 de Isótopos Marinos, tuvo lugar hace aproximadamente entre 424.000 y 374.000 años. Fue un largo período interglaciar, con temperaturas similares o ligeramente más cálidas que las actuales.

Este hallazgo sugiere que el hielo de Groenlandia es mucho más sensible al calentamiento de lo que se predijo anteriormente. También sugiere el riesgo de un derretimiento irreversible del hielo.

"El pasado de Groenlandia, preservado en tres metros y medio de suelo helado, sugiere un futuro cálido, húmedo y en gran medida libre de hielo para el planeta Tierra, a menos que podamos reducir drásticamente la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera", dijo Bierman.

El equipo investigó algo dentro de la muestra llamado señal de luminiscencia, que surge como resultado de electrones atrapados (partículas cargadas) cuando los materiales están enterrados.

A medida que los trozos de roca y arena son transportados por el agua o el viento, quedan expuestos a la luz solar, que "reinicia" esa señal de luminiscencia. Este proceso significa que la cantidad de electrones atrapados puede servir como un "reloj" rudimentario que muestra cuándo los sedimentos estuvieron expuestos por última vez al sol.

La única forma en que estos sedimentos en este núcleo podrían haber visto la luz del sol sería si hubiera menos de una milla (1,6 km) de hielo sobre ellos. Esa luz también habría sido fundamental para la materia vegetal de la muestra.

También sirvieron para revelar cuándo estos sedimentos estuvieron expuestos al cielo los isótopos de berilio y aluminio, en cuarzo. Estos isótopos sólo se crean cuando los sedimentos están en la superficie y expuestos a los rayos cósmicos, que son partículas cargadas que fluyen hacia la atmósfera desde más allá del sistema solar.

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Las proporciones de berilio y otros isótopos dieron a los científicos una idea de cuánto tiempo estuvieron expuestas las rocas de la muestra y cuánto tiempo estuvieron enterradas bajo capas de hielo. Las proporciones revelaron que los sedimentos de esta muestra estuvieron expuestos al cielo menos de 14.000 años antes de ser depositados bajo el hielo. Encontrar esta línea de tiempo redujo la ventana de cuándo esta área de Groenlandia debía haber estado libre de hielo.

El equipo estima que el aumento del nivel del mar provocado fue de entre 5 y 20 pies (1,5 a 6 metros), un derretimiento relativo de un edificio de oficinas de dos pisos. Por supuesto, la diferencia significativa entre entonces y hoy es que no hubo ningún cambio climático provocado por los humanos.

"Si derretimos sólo porciones de la capa de hielo de Groenlandia, el nivel del mar aumentará dramáticamente", dijo Rittenour, estimando que el aumento actual del mar probablemente será de decenas de pies o metros.

En cuanto a la costa, añadió Rittenour, tal derretimiento pondría en riesgo muchos centros urbanos y poblaciones costeras. "Mire la elevación de la ciudad de Nueva York, Boston, Miami y Amsterdam. Mire la India y África: la mayoría de los centros de población globales están cerca del nivel del mar".

Los resultados del equipo se publicaron el 20 de julio en la revista Science.

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Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

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