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Aug 18, 2023

🚀 Negocio espacial: superconducido

¿Es el nuevo material potencialmente superconductor de Corea del Sur en realidad un nuevo material superconductor de moda? Lo sabremos en una semana, según Michael Norman, físico y distinguido

¿Es el nuevo material potencialmente superconductor de Corea del Sur en realidad un nuevo material superconductor de moda?

Lo sabremos en una semana, según Michael Norman, físico y miembro distinguido del Laboratorio Nacional Argonne. Ese es aproximadamente el tiempo que tardarán los investigadores de todo el mundo en replicar el material, denominado LK-99 por el equipo de científicos que lo creó, y evaluar si en realidad es un superconductor o simplemente tiene capacidades magnéticas inusuales; su propio laboratorio está trabajando en ello mientras hablamos.

Lo que hace que esta carrera particularmente científica sea más emocionante que la mayoría es que LK-99 se basa en materiales precursores relativamente baratos y de fácil acceso, y puede sintetizarse con técnicas que son accesibles para muchos laboratorios y empresas. Es probable que una de las primeras organizaciones estadounidenses en crear LK-99 sea Varda Space Industries, una startup que construye naves espaciales que fabricarán de forma autónoma productos farmacéuticos en órbita.

Andrew McCalip, jefe de investigación de Varda, es un ingeniero con un largo interés en la ciencia de los materiales. Cuando leyó los artículos que iluminaron el mundo de la física, se dio cuenta de que la mayor parte del equipo necesario para fabricar LK-99 ya estaba en su laboratorio, ya que Varda ha estado explorando cómo sintetizar materiales exóticos en órbita.

"El anuncio de servicio público obligatorio: soy ingeniero, no científico de materiales, y ciertamente no físico", dice McCalip. "Mi experiencia se centra en la fabricación de cosas, firmemente en el ámbito de la fabricación, y en tomar un concepto novedoso y hacerlo económicamente viable".

Se puso a trabajar en el proyecto fuera de horario y compartió sus esfuerzos en Twitter bajo el lema "Efecto Meissner o fracaso".

Una pausa para la ciencia: el efecto Meissner es una de las características únicas de un material superconductor: expulsa campos magnéticos. Esos vídeos que pretenden mostrar pequeños chips de LK-99 repelidos por ambos polos de un imán son una forma burda de demostrar que es potencialmente superconductor. Cuando un material es superconductor, los electrones fluyen a través de él casi sin pérdida de energía, a diferencia de los materiales conductores, como el alambre de cobre, que pierden energía debido a la resistencia. La superconductividad sólo se produce en condiciones específicas y, hasta la fecha, a temperaturas muy bajas. Usamos superconductores para hacer algunas cosas interesantes, como observar el interior de los humanos con resonancias magnéticas y operar trenes maglev, pero su costo y sensibilidad limitan su aplicación generalizada. El tren publicitario de Internet avanza a todo vapor, porque si los superconductores baratos pueden funcionar a temperatura ambiente, son posibles todo tipo de desarrollos interesantes, desde la computación cuántica hasta las baterías ultraeficientes.

De regreso al laboratorio: McCalip ha estado trabajando arduamente sintetizando el material durante varios días. Hoy espera la entrega de un lote de fosfuro de cobre procedente de Polonia que le permitirá completar la reacción final. Esta noche espera sacar una muestra del material de su horno y probar su magnetismo en una transmisión en vivo. También planea compartir muestras del material con investigadores de la Universidad del Sur de California y otras instituciones que puedan evaluar con precisión sus propiedades.

En un mundo de exageraciones en las redes sociales y una comunidad científica que ha sido quemada por el fraude antes, McCalip está logrando un equilibrio sabio: está entusiasmado con el potencial de este material, al tiempo que reconoce que las probabilidades de éxito son bajas. Las evaluaciones teóricas del material varían: un análisis realizado por la científica del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, Sinéad Griffin, sugiere que el material tiene propiedades interesantes y quizás superconductoras; Norman dice que la teoría detrás del material no le parece tan convincente. Las instrucciones para sintetizar LK-99 están incompletas y difieren entre los documentos y una patente del material. Y siempre existe la posibilidad de que haya algún error en la investigación original o al realizar la muestra.

"Si resulta exitoso, obviamente las probabilidades son bajas, las propiedades no serán excelentes al principio, todas las mejoras se realizarán en el procesamiento", dice McCalip. Puede que sea difícil darle forma al material en cables u otras configuraciones útiles, por ejemplo, pero ese es el tipo de misterio científico convertido en desafío de ingeniería.McCalip vive para.

"Si la física es real, será el mundo del experimentalista durante los próximos meses", dice.

Siempre vale la pena recordar que el espacio es más que naves espaciales; en este caso, cuando los astronautas regresan de la órbita lunar, necesitarán una tripulación de marineros, pilotos y buzos para ayudarlos a sacarlos del agua. Esta foto es de una prueba de recuperación de Artemis II la semana pasada frente a la costa de San Diego, California.

Planet despide al 10% de su plantilla. La empresa de datos espaciales despidió a 117 empleados mientras intenta apuntalar su balance, que el director ejecutivo Will Marshall caracterizó como necesario para competir con los vientos económicos en contra. Después de salir a bolsa en 2021 a través de un acuerdo con SPAC, Planet ha experimentado un crecimiento de ingresos más lento de lo previsto en 2023; Los analistas esperan que la medida mejore los márgenes de la empresa.

Virgin Galactic no ganará mucho con los próximos vuelos. En un informe de ganancias de esta semana, la compañía de turismo espacial pronosticó 2 millones de dólares en ingresos si vuela una vez al mes durante medio año. Eso subraya la gran apuesta que ha hecho la compañía en una flota de vehículos que no se espera que vuelen hasta 2026.

La Voyager y Airbus firman un acuerdo para una estación espacial comercial. El gigante aeroespacial europeo será el socio clave en la construcción de un nuevo hábitat orbital, en sustitución de Lockheed Martin. La Voyager ganó un contrato de 160 millones de dólares de la NASA para comenzar a trabajar en la estación en 2021, junto con sus rivales Axiom Space y Blue Origin.

Starlink cobra gran importancia. Un artículo del New York Times sobre la red de Internet por satélite de SpaceX atrajo mucha atención esta semana, principalmente para subrayar la demanda que existe de un sistema de Internet por satélite alternativo. El detalle más interesante del informe es que el contrato del Pentágono de junio de 2023 para utilizar Starlink en Ucrania le otorga control sobre la señal, lo que podría ayudar a aislar a SpaceX de las preocupaciones sobre el coqueteo de Elon Musk con Vladimir Putin.

La nave estelar está lista para mojarse. SpaceX ha estado probando el sistema de diluvio que utilizará durante futuros lanzamientos de Starship para evitar que el enorme cohete destroce su plataforma de lanzamiento. Una pregunta que vale la pena considerar: SpaceX dijo en una revisión ambiental que si operara un sistema de diluvio de este tipo, probablemente necesitaría construir estanques de retención para el agua, lo que a su vez podría requerir permisos para excavar en los humedales. Hasta ahora, SpaceX no ha iniciado ese proceso y no está claro si los reguladores lo exigirán, pero ese es el mismo enfoque ambiguo que tiene la licencia de lanzamiento de la compañía aún bajo revisión de la FAA más de tres meses después del último intento.

La semana pasada: ¿Podrían las empresas privadas salvar Mars Sample Return?

El año pasado: dentro de la primera misión privada a Marte.

Este fue el número 190 de nuestro boletín. ¡Espero que tu semana sea fuera de este mundo! Envíe muestras de materiales superconductores, consejos y opiniones informadas a [email protected].

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